Vilket modersmål har ett barn som bor i Sverige med svensk pappa och thailändsk mamma?
Det finns ingen enhetlig definition på vad ett modersmål är. De definitioner som finns är baserade på fyra olika utgångspunkter, ursprung, behärskning, funktion och attityd. Ursprungskriteriet säger att modersmålet är det språk man lärt sig först, och att barn som lär sig två språk från början har två modersmål. Enligt kompetenskriteriet är det språk som behärskas bäst modersmålet. Detta kriterium innebär också att man kan byta modersmål under livets gång. Funktionskriteriet anger att modersmålet är det språk som en person använder mest. Attitydkriteriet handlar om identitet och modersmålet definieras som det språk man identifierar sig med. Gemensamt för dessa fyra kriterier är att inget är heltäckande. Tvåspråkighet kan sägas vara en flytande och dynamisk skala där språkens inbördes förhållande kan förändras.
Om ett barn har föräldrar som talar var sitt språk med barnet från början, brukar man tala om att barnet så att säga har ett modersmål och ett fadersmål. Vilket språk som blir starkast har att göra med hur mycket barnet exponeras för de olika språken. Oftast är barnet starkast på moderns språk i mycket tidigt ålder. Om det andra språket i familjen är majoritetsspråket, i det här fallet svenska, tenderar detta språk att bli barnets starkaste när det blir lite äldre.